Название Вильфранш переводится с французского как «свободный город». Он был так назван, потому что основавший его в XIV в. граф Про­ванса установил здесь беспошлинную торговлю. Окруженный с двух сторон го­рой Мон-Борон и мысом Кап-Ферра, это один из са­мых красивых рейдов мира. В XVI в. герцог Савойский решил укрепить этот рейд, чтобы сделать его форпостом для защиты от нападений варваров и пор­том для военных галер. Он приказал оборудовать здесь внутреннюю гавань и построить крепость. Вплоть до XVIII в, Вильфранш был основным портом Сар­динского, а затем Савойского государства и потерял свое особое значение, когда порт появился в Ницце.

Несмотря на то что изначально Вильфранш был рыболовецким портом, исто­рия его тесно связана с морскими войнами. После Крымской войны 1856 г. рейд был отдан внаем российскому императорскому флоту, и до Первой миро­вой войны оставался его базой снабжения. После Второй мировой войны до вступления Франции в НАТО в 1962 г. во время «холодной воины» здесь распо­лагался 4-й американский флот. Теперь же он снова стал рыболовецким пор­том и приятным мирным местечком.

Старый город поднимается от рейда, где на набережной Курбе, по-итальянски разноцветные фасады домов смотрятся в зеркало морской гла­ди. Пройдитесь по улице дю Пуалю, главной артерии этого города, который представляет из себя хитросплетение узких улочек. Обратите внима­ние и на Темную улицу, под сводами которой населе­ние города пряталось во время бомбардировок.